По принятой на Западе классификации отнесён к новому классу огнестрельного оружия — персональному оружию самообороны.

HK 417 — автоматическая винтовка, созданная на основе HK 416.

Особенность винтовки — модульная конструкция, схожая с таковой у автоматической винтовки M16, но отличающаяся системой газоотводной автоматики с коротким ходом газового поршня, как у HK G36. Ствол запирается поворотом затвора на 7 боевых упоров. Органы управления и порядок сборки/разборки унаследован от M16. Возможна стрельба одиночными выстрелами, либо непрерывными очередями. Ствол повышенной живучести выполнен методом холодной ковки и имеет резьбу для установки глушителя или дульного тормоза. Ствольная коробка сделана из алюминиевого сплава. Приклад — раздвижной телескопический. Для HK 417 были специально разработаны полимерные прозрачные коробчатые магазины, позволяющие стрелку контролировать расход боеприпасов.

Ещё одна особенность HK 417 — возможность быстрой замены ствола пользователем с использованием минимального количества инструментов, благодаря чему достигается тактическая гибкость оружия. Аналогичными возможностями обладает и главный конкурент HK 416/417 на международном рынке — бельгийский комплекс FN SCAR. Точность стрельбы одиночными составляет порядка одной угловой минуты при использовании «снайперского» ствола и соответствующих патронов.

HK 417:

12" «Assaulter» Model — «штурмовой» вариант со стволом длиной 305 мм;

16" «Recce» Model — вариант со стволом длиной 406 мм (стандартным или улучшенной обработки);

20" «Sniper» Model — «снайперский» вариант со стволом улучшенной обработки длиной 508 мм;

MRMR308 (на американском рынке MR762) — самозарядный вариант HK 417 для гражданского рынка.

HK 416 — автомат, созданный немецкой фирмой Heckler & Koch на основе автомата М4. Первоначально новое оружие должно было стать сменным модулем для установки на любую нижнюю часть ствольной коробки от автоматов M4 или M16, однако позже появились и полнокомплектные автоматы. Название HK 416 символизирует преемственность от M4 и M16.

Прямая газоотводная система M16 была заменена на используемую в HK G36 схему с коротким ходом газового поршня, более надёжную и устойчивую к загрязнениям. Улучшения газоотводного двигателя позволили также устранить проблемы с перегревом при стрельбе очередями, характерные для М4. Затвор и возвратный механизм были также подвергнуты улучшению. Механизм затворной задержки и традиционная Т-образная рукоятка взведения затвора были сохранены. Трёхпозиционный предохранитель-переводчик режимов стрельбы позволяет вести огонь одиночными выстрелами и непрерывными очередями. Ствол повышенной живучести выполнен методом холодной ковки и выдерживает более 20 000 выстрелов.

Ствольная коробка сделана из сплава алюминия, магазины — из стали (могут также использоваться стандартные магазины для M16). Ствол вывешен в цевье консольно. Автомат имеет планки Пикатинни на верхней плоскости ствольной коробки, а также с четырёх сторон цевья, таким образом обеспечивается возможность использования широкого спектра аксессуаров. Многопозиционный телескопический приклад аналогичен по конструкции таковому у M4.

На основе HK 416 были выпущены самозарядный вариант MR223 (MR556 в США) для гражданского рынка и автоматическая винтовка HK 417 под значительно более мощный патрон калибра 7,62×51

Из-за расширяющегося применения бронежилетов будущее развитие MP5 остаётся под вопросом. Для расширения области возможных применений пистолета-пулемётов были созданы различные ответвления: малокалиберное личное оружие самообороны (англ. Personal Defense Weapon (PDW)), например HK MP7 и компактные карабины такие как M4, АКС74У, G36C — укороченный вариант автомата HK G36, и XM8, также основанный на G36. Главным объектом критики является высокая стоимость MP5 — приблизительно 900 долларов США за MP5N (армейский/полицейский вариант), это цена автомата. Фирма Heckler & Koch начала замещение линейки MP5 более дешёвой моделью HK UMP, которая доступна в вариантах под патроны .45 ACP, .40 S&W и 9×19 мм Парабеллум. Однако поскольку UMP использует более простую автоматику со свободным затвором, он не может быть достойным конкурентом для MP5 у требовательных стрелков.

Наиболее известная контртеррористическая операция, в которой было задействовано это оружие — Операция «Нимрод». 30 апреля, 1980 года, в Великобритании, бойцы британского спецназа SAS, вооружённые MP5, произвели штурм здания иранского посольства в Лондоне, захваченного террористами.

MP5 были использованы в резне, устроенной в 2001 году кронпринцем Непала Дипендрой, в которой погибла вся королевская семья, включая короля Непала Бирендру и королеву Аисварья.

Запирание затвора в переднем положении осуществляется роликами, одновременно играющими роль ускорителя затвора. Такая конструкция позволила снизить отдачу и повысить кучность стрельбы. Прицел барабанного типа, диоптрический или открытый (выбирается поворотом барабана целика).